Le fleuve Saint-Laurent et les baleines
Le fleuve Saint-Laurent, au Québec, est bien plus qu’un cours d’eau impressionnant reliant les Grands Lacs à l’océan Atlantique. Dans sa portion nord, à la hauteur de l’estuaire, il devient un écosystème marin d’une richesse exceptionnelle, l’un des meilleurs endroits au monde pour l’observation des baleines. Entre la rencontre du Saguenay et du Saint-Laurent, les eaux froides et profondes attirent une grande diversité d’espèces marines, dont plusieurs cétacés emblématiques comme le rorqual commun, le petit rorqual, la baleine à bosse, et surtout le béluga, espèce résidente de l’estuaire du Saint-Laurent.
Chaque année, à partir du printemps, des milliers de visiteurs viennent sur les rives nord du fleuve, dans la région de Tadoussac et des Escoumins, pour vivre l’expérience inoubliable de croiser le regard d’une baleine dans son habitat naturel.
Quand voir les baleines dans le Saint-Laurent ?
La saison d’observation des baleines dans le fleuve s’étend généralement de mai à octobre, avec un pic entre juillet et septembre. C’est à cette période que les baleines migratrices rejoignent les eaux froides de l’estuaire pour s’alimenter, grâce à l’abondance de krill et de poissons. Les bélugas, eux, sont présents à l’année, mais plus facilement visibles en été, quand la météo permet les sorties en mer.
Pour profiter pleinement de cette expérience, il est conseillé d’éviter les foules estivales en privilégiant la fin du printemps (mai-juin) ou le début de l’automne (septembre), des périodes tout aussi propices à l’observation et bien plus calmes.
Tadoussac, port d’embarquement historique
Tadoussac, nichée au confluent du Saguenay et du Saint-Laurent, est sans doute le port le plus connu pour l’observation des baleines. C’est ici que partent chaque jour, en haute saison, des dizaines de bateaux d’excursion, qu’ils soient de gros navires ou des zodiacs rapides. Ces embarcations permettent de s’approcher au plus près des cétacés, tout en respectant les règles strictes de distance imposées dans cette zone protégée.
Cependant, Tadoussac peut devenir très touristique pendant les mois d’été. Les quais sont bondés, les places pour les excursions s’arrachent, et l’expérience perd parfois de son authenticité. Pour une approche plus tranquille et respectueuse de la nature, mieux vaut opter pour un départ depuis un port plus au nord.
Les Escoumins : immersion paisible et rencontres authentiques
À quelques kilomètres au nord de Tadoussac, le village des Escoumins est une alternative idéale. Moins fréquenté, il offre un point de départ privilégié pour l’observation des baleines dans un cadre plus paisible et intimiste. Les conditions de navigation y sont excellentes, et les chances d’apercevoir plusieurs espèces dans la même sortie sont élevées grâce à la profondeur immédiate des eaux au large.
C’est également un lieu privilégié pour se balader sur les berges rocheuses du fleuve Saint-Laurent : des aires d’observation aménagées permettent de voir passer des baleines même depuis la terre ferme. Le Centre d’interprétation et d’observation des mammifères marins (CIOMM), installé aux Escoumins, est un arrêt incontournable pour tout comprendre sur ces géants des mers, leur migration et la protection de cet écosystème marin unique au Canada.
Rencontre avec des communautés autochtones
La région du Saint-Laurent nordique, notamment autour des Escoumins, de Tadoussac et de Sacré-Cœur, est un territoire ancestral des Innus, l’un des peuples autochtones présents depuis des millénaires sur les rives du fleuve et du fjord du Saguenay. Leur présence et leur culture sont intimement liées à la mer, aux espèces marines, et au respect des cycles naturels. La baleine, par exemple, n’est pas seulement une espèce majestueuse à observer : elle représente un être vivant sacré, porteur de savoirs, de récits et de connexions spirituelles.
Plusieurs initiatives permettent aujourd’hui aux visiteurs de rencontrer les communautés innues et de découvrir leur culture vivante. À Essipit, près des Escoumins, des excursions en mer sont organisées par des guides autochtones qui partagent leur vision du fleuve, leur relation à l’eau, à la nature et aux esprits du territoire. Il est aussi possible de participer à des ateliers culturels, des cercles de contes, ou de visiter des boutiques d’artisanat traditionnel, où l’on peut en apprendre davantage sur les symboles innus, les techniques de fabrication et les savoir-faire transmis de génération en génération.
Ces rencontres apportent une profondeur humaine et spirituelle à un voyage axé sur la nature, en reconnectant les visiteurs à l’histoire longue et vivante du Canada autochtone, bien au-delà des paysages et des baleines.
Activités en mer : du kayak au zodiac
L’observation des baleines peut se faire de différentes manières, selon le niveau d’aventure recherché. Les croisières en zodiac sont rapides, dynamiques et donnent souvent l’impression d’être seuls en mer. Elles conviennent bien aux voyageurs en quête de sensations, avec un encadrement professionnel et sécurisé.
Pour une approche plus lente et immersive, certaines excursions sont proposées en kayak de mer, au départ de secteurs protégés comme Bergeronnes ou la Baie-Sainte-Marguerite. Pagayer sur les eaux du Saint-Laurent, dans le silence, avec pour seule compagnie le souffle d’un rorqual ou le chant lointain d’un béluga, est une expérience marquante et méditative.
Le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent, un territoire protégé
Toute la zone d’observation fait partie du Parc marin du Saguenay–Saint-Laurent, un parc fédéral unique en son genre, géré conjointement par Parcs Canada et le gouvernement du Québec. Ce parc vise à protéger la biodiversité exceptionnelle de l’estuaire et du fjord, tout en permettant au public de s’y reconnecter de manière respectueuse. Les règles sont strictes : les bateaux doivent garder une distance minimale avec les cétacés, limiter leur vitesse et leurs moteurs pour ne pas perturber la faune marine.
Sur terre comme en mer, des panneaux d’interprétation, des sentiers aménagés et des centres éducatifs (comme celui de Tadoussac ou des Escoumins) permettent aux visiteurs de mieux comprendre la fragilité de cet environnement exceptionnel et les efforts de conservation en cours.
