C’est la capitale et la plus grande ville de Crète –prononcez Iraklion – située non loin du palais minoen de Cnossos (ou Knossos). Entourée de remparts vénitiens, elle est nichée entre deux imposantes chaînes de montagnes. La ville a traversé les périodes minoenne, romaine, byzantines, vénitienne, ottomane avant d’être rattachée à la Grèce en 1913. Elle regorge de petites rues, places ou fontaines qui méritent d’être vues, ainsi que de nombreux lieux d’intérêt, comme la cathédrale Agios Minas aux fresques magnifiques ou la forteresse de Koules, construction vénitienne gardant l’entrée du vieux port. Et bien sûr ne manquez pas la visite du fameux Musée Archéologique de Crète, le plus important de l’île, ou du Musée d’Histoire Naturelle de Crète. Le port est toujours très animé et vous pourrez profiter de sa visite pour goûter, dans une ambiance décontractée, à l’excellente cuisine crétoise dont la réputation n’est plus à faire.

Située la côte nord-ouest, cette ville séduisante a su mettre en valeur son patrimoine historique et son art de vivre. Les périodes Byzantine, Vénitienne et Ottomane ont laissé nombre de monuments, musées ou quartiers très bien conservés. Son port, décrivant un arc de cercle, est bordé de magnifiques maisons vénitiennes aux façades colorées. A l’une de ses extrémité la mosquée des Janissaires, transformée aujourd’hui en salles d’exposition, rappelle la présence ottomane ; à l’autre se trouve le fort Firkas, qui abrite aujourd’hui le superbe musée de la marine. Une très agréable balade le long des quais vous permettra de voir les fortifications, d’anciens arsenaux vénitiens et, tout au bout de la digue, le phare du XVè… Vous aimerez aussi vous perdre dans le labyrinthe des jolies ruelles de la ville, dont les anciennes demeures vénitiennes sont mises en valeur et souvent transformées en hôtels de charme. Le musée archéologique, un vrai petit bijou, est logé dans la magnifique basilique vénitienne Saint François. L’église Agios Nikolaos est étonnante, avec son campanile d’un côté et son minaret de l’autre : fondée à l’époque vénitienne, reconvertie en mosquée à l’arrivée des Ottomans, et encore modifiée en 1918 pour devenir une église orthodoxe ! Et dans l’ancien quartier juif d’Evraiki, la synagogue Etz Hayym, fondée au XVe siècle, témoigne de la présence d’une communauté juive crétoise.  

Sur la côte nord de l’île, c’est l’une des plus belles villes de Crète. La forteresse vénitienne Fortezza, construite en 1573 sur la colline de Paleokastro pour protéger Réthymnon contre les turcs, se trouve à proximité du nouveau port. L’ancienne église de St-Nicolas, transformée en mosquée, est maintenant un lieu d’expositions culturelles. En flânant dans la vieille ville vous pourrez voir de belles églises byzantines et vénitiennes, des passages voûtés, des fontaines turques, des rues pittoresques et des maisons anciennes avec de lourdes portes sculptées en bois. L’adorable petit port vénitien, bordé de maisons typiques et colorées, est très pittoresque et invite à s’asseoir à la terrasse d’une taverne pour boire un verre ou goûter à la célèbre gastronomie grecque. Et, charme supplémentaire, la ville est prolongée à l’est par une immense plage de sable fin, et à l’ouest par une côte rocheuse – il y en a pour tous les goûts !

Situé à 15 minutes en voiture d’Héraklion et découvert en 1878, le Palais de Knossos est le site le plus important de l’époque minoenne. Il est reconnu comme le siège du roi Minos, et c’est aussi un lieu propice à créer des légendes : le mythe du labyrinthe avec son minotaure, ou celui de Dédale et d’Icare… Les pièces les plus intéressantes retirées des ruines se trouvent au musée archéologique d’Héraklion mais pour les amateurs d’histoire d’Antiquité la visite guidée semble incontournable étant donné la surface du site : Knossos est un ensemble complexe de plus de 1'000 pièces imbriquées.

Le lac est situé près du village du même nom, et à 5 km de la côte nord, entre Réthymnon et La Canée. Niché au milieu des collines, c’est le seul lac d’eau douce de Crète et vous y arriverez par une petite route au départ de Georgioupoli (à 4 km). Baignade, canoë ou pédalo vous permettront de vous rafraîchir et d’aller voir les tortues et de nombreux poissons vers les rives les plus éloignées du lac (qui n’est pas très grand !). Le décor et les couleurs sont sublimes, avec un dégradé de bleu marine, turquoise ou émeraude selon la profondeur. Et bien sûr, profitez de cette excursion pour flâner parmi les petites boutiques d’artisanat local autour du lac ou pour déjeuner dans une taverne… La ville de Kournas se trouve à 4 km au-dessus du lac et le domine, offrant un beau panorama sur la vallée et les contreforts des Montagnes Blanches.

Le lagon de Balos est souvent considérée comme la plus belle plage de Crète et l'une des plus belles d'Europe. L'île de Gramvousa est vraiment envoûtante avec ses falaises à pic et ses eaux turquoises. On l'appelle souvent l'île des pirates parce que les insurgés crétois de la guerre d'indépendance de la Grèce sont devenus des pirates.

Gramvoussa est le nom de deux îles à la pointe de la péninsule sauvage du même nom, au-delà de Kissamos. L’ensemble abrite certains des plus beaux sites de Crète, parmi lesquels la fameuse plage turquoise de Balos et son lagon exceptionnel. Si vous rêvez d’un lagon paradisiaque ne cherchez plus ! Et pour les amateurs de « grimpette », ne manquez pas de monter jusqu’à la forteresse, elle se mérite mais le panorama depuis là-haut est magnifique. Un dernier conseil, pour éviter la foule et une trop grande chaleur : allez-y en début de matinée et choisissez de préférence une croisière sur un bateau de taille moyenne, qui vous emmènera là où les plus gros ne pourront pas déverser un flot de touristes…

Juste au-dessus de Chania/La Canée, cette presqu’île pleine de charme mérite une visite : vous pourrez y découvrir plusieurs monastères de styles différents, dont le plus important et plus beau de Crète, celui d’Agia Triada.  Bâti en 1632 il est très représentatif de l’achitecture  monastique de l’époque vénitienne : fortifié à l’extérieur, byzantin à l’intérieur… d’autres monastères jalonnent la route, ainsi que les grottes des ermites, et un chemin pavé vous permettra d’accéder au plus ancien monastère de Crète, (7ème siècle), et de visiter la grotte dans laquelle a habité St-Jean l’ermite. Mais la péninsule vous révèlera aussi d’autres atouts pour votre détente: de très belles plages de sable le long des côtes et dans les criques, et, tout en haut, le village de Stavros, où plusieurs scènes de Zorbas le grec ont été tournées…  

Situé à une altitude d’environ 500m sur un plateau difficilement accessible à 23 km de Réthymnon, ce monastère orthodoxe, entouré d’épaisses et hautes murailles, est une véritable forteresse. L’architecture de son église à deux nefs, détruite par les Turcs en 1866 puis reconstruite, mélange éléments romans et baroques. Arkadi s’est illustré lors de la résistance contre l’occupation ottomane : face à une armée de 15'000 hommes et après 3 jours de combats, 1000 crétois réfugiés dans le monastère périrent dans l’explosion volontaire de la poudrière plutôt que de se rendre – ce qui a valu à Arkadi de recevoir le titre de monument européen de la liberté par l’UNESCO. On peut voir aussi de nombreux vestiges byzantins dans les villages qui entourent le monastère.